“Cha em ư..?”  Max nhanh chóng chớp mắt, lời nói của Công chúa thật khó tin.

Công chúa Agnes cũng bồn chồn như nàng vậy, lo lắng luồn tay qua mái tóc vàng đang xõa qua trán, nhìn vào khuôn mặt của Max.  Đó là một cái nhìn kỳ lạ giống như của các hiệp sĩ khi kiểm tra sức mạnh của vũ khí của họ.  Như thể để kiểm tra sự ổn định của Max, công chúa nắm lấy tay nàng và nói với một giọng rất thận trọng.

“Các hiệp sĩ đã trấn an Công tước, nhưng bây giờ… tâm trạng ông ấy dường như không ổn định.  Em sẽ ổn chứ?"

Max bị sốc;  nàng không thể nghĩ về việc cha nàng đã làm như thế nào để tạo ra tình huống này.  Ông ta không bao giờ mất bình tĩnh trước những quý tộc khác.  Bất cứ khi nào ông tiếp xúc với nàng ấy trước mặt họ, ông sẽ hành động như một người cha thực sự rộng lượng và nhân từ. Nàng có thể sẽ bị ông ta đánh đập một cách vô lý trước mặt những người hầu, nhưng đối mặt với sự cao quý, ông ta sẽ đặt đôi môi lạnh giá của mình lên má nàng một cách thân thiết như thể ông thực sự yêu mến nàng.  Max hắng giọng,  nàng sợ rằng sự lo lắng của mình sẽ nổi dậy.

“Đ-điều gì đã khiến ông ấy… mất bình tĩnh như vậy?”

“Chà, chắc hẳn đó là vì em - Maximillan đã trải qua một tình huống khó khăn, vất vả…”

Agnes nuốt nước bọt khô khốc và cụp mắt xuống như thể cô không thể tìm được từ thích hợp để nói.  Nó nực cười đến mức Max gần như bật ra một tràng cười sảng khoái.  Cha nàng sẽ không chớp mắt ngay cả khi ông nghe tin nàng qua đời.  Có lẽ, ông ấy chỉ đang đóng vai trò của một người cha quan tâm con gái mình và ông ta không thực sự tức giận đến thế.  Chắc chắn là vậy.  Ông ta có lẽ đã ý thức được về các quý tộc trong cung điện nên ông cảm thấy mình bắt buộc phải đến thăm nàng.  Max trượt ra khỏi giường, một chút căng thẳng mà nàng cảm thấy dần biến mất khỏi ý nghĩ đang sượt ngang trong đầu.  Không có lý do gì khiến nàng không thể đối mặt với cha mình trong ít nhất 10 phút.  Nầng đã luôn chịu đựng được ông ta trong suốt 22 năm cơ mà?

Max giữ nguyên cảm xúc của mình.  Cha nàng sẽ khó có thể đánh đập nàng khi nàng còn ở dưới sự bảo vệ của công chúa, ông ta quá coi trọng hình ảnh của mình để làm điều đó vào lúc này.  Max dùng suy nghĩ đó để trấn an bản thân.  Bây giờ nàng ấy là phu nhân Calypse, không còn là Croix nữa.  Cho dù là cha nàng, ông cũng không có quyền đối xử thô bạo với nàng.

"Em sẽ thay quần áo của mình... rồi xuống dưới sớm."

Công chúa do dự một hồi, mơ hồ như muốn nói cái gì đó, liền im lặng rời khỏi phòng.  Phong thái của cô có chút khó hiểu, nhưng cô cũng đang sốt ruột khi biết rằng Công tước Croix đang đợi ở dưới nhà.  Mặc dù công chúa có hành động hơi kỳ lạ, nhưng Max dường như quá choáng ngợp với việc cha nàng đang đợi ở tầng dưới, nàng vội vàng rửa mặt và thay một bộ váy giản dị với sự giúp đỡ của một người hầu.  Ngay sau khi chải đầu xong, nàng lập tức ra khỏi phòng ngủ. Sự căng thẳng làm quặn thắt dạ dày nàng khi nàng đến gần lối vào phòng vẽ đang sáng đèn. Max do dự vài bước rồi đi vào với đôi mắt nhắm chặt.

"Người đây rồi."

Elliot, đứng cạnh cửa, lịch sự đưa tay ra.  Max lúng túng nắm lấy cánh tay anh và bước vào phòng.  Sau đó, nàng nhìn thấy Uslin Rikaido, người đang nhìn Công tước với ánh mắt thù địch.  Cuối cùng, nàng nhìn thấy công tước đứng ngay sau Uslin.  Max cảm thấy tim mình như đông cứng lại.  Chỉ cần nhìn vào đôi mắt băng giá của cha, nàng có thể biết ông ấy đang tức giận như thế nào.  Sau đó, Công tước nói với một giọng trầm thấp đáng ngại.

"Đã khá lâu rồi nhỉ, con gái cưng của ta."  Khi thấy nàng cứng đờ không nói gì, khóe miệng ông nhếch lên thành nụ cười cảnh cáo.  "Con không định chào cha mình à?"

Thấy được lời đe dọa trong câu nói của cha mình, Max nhanh chóng mở miệng.  “Đã lâu rồi… kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau.  Con rất vui vì người trông có vẻ khỏe mạnh… ”

“Ta đã nghe những gì đã xảy ra.  Có vẻ như con đã trải qua rất nhiều gian khổ ”.

Công tước cắt ngang lời chào của nàng và ngồi xuống một cách duyên dáng trên chiếc ghế sang trọng lót lụa dày.  Sau đó, ông ta cởi thẳng cúc quần áo của mình một cách hờ hững trong khi nói những lời vô nghĩa với nàng.

“Câu chuyện của con đang lan truyền khắp lâu đài hoàng gia.  Khi ta nghe về những gì đã xảy ra với đứa con gái bé nhỏ, ta đã rất đau đớn ”.

"Trọng kính quý công tước!"

Elliot, người đang lặng lẽ đứng sau nàng, đột nhiên cất giọng.  Hành vi thô lỗ ngay lập tức khiến sự tức giận hiện lên mặt công tước.

“Ngươi không thấy đây là cuộc trò chuyện giữa cha và con gái sao?  Không ai có quyền can thiệp vào cuộc nói chuyện giữa các thành viên trong gia đình ta cả.”

“Lãnh chúa Calypse đã ra lệnh cho chúng tôi bảo vệ phu nhân.”

"Ngươi nói rằng ta đang đe dọa con gái ta trong lúc này à?"

“Nhưng phu nhân vẫn đang...!”

Elliot đột nhiên ngừng nói và liếc nhìn Max. Nàng ấy nhìn xung quanh, bối rối vì không thể hiểu họ có ý gì. Công tước xứ Croix thở dài khi nhìn nàng.

“Ta đã không nói rõ ý mình hay sao?  Vấn đề này là điều mà con gái ta cũng nên biết.  Ngươi có nghĩ rằng ngươi biết điều gì tốt hơn vì lợi ích của con bé hơn ta không? "

Max tái mặt như một tờ giấy da trước những lời nói trơ trẽn của Công tước.  Sao ông ta có thể nói những điều như vậy mà không hề chớp mắt!  Công tước ngạo nghễ nâng cằm, thậm chí không hề nao núng trước cái nhìn xuyên thấu mà nàng dành cho mình.

“Bây giờ, hãy cho chúng ta một chút không gian.  Ta muốn có một cuộc trò chuyện yên tĩnh một mình với con gái mình ”.

Các hiệp sĩ nhìn nhau và họ hướng ánh nhìn về phía Max.  Nàng miễn cưỡng gật đầu.

“Xin hãy để chúng tôi ở đây trong giây lát. Tôi… ổn. ”

“… Chúng tôi sẽ ở ngay phòng bên cạnh. Vui lòng gọi trong trường hợp người cần đến. ”

Các hiệp sĩ sau đó quay người đi và rời khỏi phòng.  Khi tiếng đóng cửa vang lên sau lưng, Max lo lắng nắm lấy vạt áo của mình.  Cha nàng đang nhìn chằm chằm vào nàng như thể ông sẽ cắt nàng ra thành từng mảnh.  Thần kinh của nàng căng thẳng vì sự thù địch mà ông ta đang phát ra.  Tuy nhiên, trái với những gì nàng tưởng tượng, rằng nàng sẽ bị tấn công bởi những lời đe dọa độc địa, Công tước xứ Croix vẫn im lặng.  Ông ta im lặng một cách đáng ngại.  Không thể chịu được sự yên ắng đến ngột ngạt này, Max cuối cùng đã mở lời trước.

“Vì lý do gì mà... con...”

“Chuẩn bị đến Lâu đài Croix ngay lập tức.”

Max sững người trước những lời nói bất ngờ của ông ta.  Như thể không thể chịu nổi khi nhìn nàng, Công tước vẫn nhìn vào cửa sổ và tiếp tục nói với cùng một giọng đầy cảnh báo.

“Sự kết hợp của Rosetta với gia đình hoàng gia đang được tiến hành.  Ta không thể để ngươi ở lại đây trong cung điện.  Hãy chuẩn bị lên đường ngay hôm nay ”.

“N-n-nhưng…”

Nàng ấy bối rối đến mức không thể tìm được từ thích hợp để nói.  Đột nhiên, một biểu hiện kinh tởm hiện rõ trên khuôn mặt của cha nàng.

“Ngay từ đầu, ngươi đang nghĩ cái quái gì vậy, đến lâu đài hoàng gia?  Ngươi nên bị nhốt ở nông thôn và giữ im lặng… vậy mà sao ngươi dám đến đây và làm xấu hổ ta.”

Max run rẩy trước giọng điệu ngày càng thù địch của ông, nhưng nàng nhanh chóng nắm chặt tay mình.  Cha nàng không có quyền ra lệnh cho nàng đi bất cứ đâu mà ông ta muốn.  Người duy nhất có quyền làm như vậy sẽ là chồng nàng, Riftan, và vì vậy đáng lẽ nàng không nên run như bây giờ.  Nàng lặp lại những suy nghĩ đó với bản thân và nói một cách bình tĩnh nhất có thể.

“Con không có ý định can thiệp vào… l-lễ đính hôn của Rosetta.  Chỉ vài ngày nữa thôi… Chồng con sẽ đến đây để đưa c-con đi.  Cho đến khi chàng ấy làm như vậy… con sẽ chỉ nằm im và ở lại cung điện của công chúa. ”

"Bây giờ... ngươi đang làm trái với mệnh lệnh của ta sao?"

Giọng của Công tước hạ thấp một bậc.  Max cố gắng kìm chế bản thân, nhưng giọng nói van nài của nàng ấy phát ra không theo ý mình.

“Ri-riftan sẽ sớm đến Drakium… vì vậy con không thể rời khỏi cung điện. Cha cũng… không muốn con.. ly hôn mà. ”

"Ta đang nói với ngươi rằng hãy rời đi ngay bây giờ để mọi thứ sẽ không kết thúc như vậy!"

Công tước nhảy ra khỏi chỗ ngồi của mình và sải bước về phía nàng.  Max lao tới nắm lấy tay nắm cửa.  Tuy nhiên, hành động của cha nàng nhanh hơn nhiều.  Ông kéo nàng một cách thô bạo và thốt lên những lời lẽ độc địa của mình vào tai nàng.

“Người đàn ông nào sẽ muốn sống với một người phụ nữ không có hy vọng sinh con nối dõi! Ngươi thực sự nghĩ rằng hắn ta sẽ dẫn ngươi theo khi đến thủ đô sao? Ngươi là một đứa ngốc vô dụng! Ngươi sẽ thực sự làm ô nhục cái gia đình này! Thật tai tiếng khi để cho tất cả các quý tộc thấy. "

“Người-đang làm...”

“Ngay bây giờ, ngươi thậm chí còn không biết rằng không phải một hoặc hai người ở lâu đài Drakium đang xì xào về việc ngươi bị sảy thai sao? Ngươi đã mất trí đến mức nào mà ngươi còn không biết rằng mình đã bị sẩy thai! ”

Max không thể hiểu những gì cha nàng vừa nói và chỉ có thể ngây người nhìn vào mặt cha mình. ‘Sẩy thai? Ông ấy đang nói gì vậy?’ Tai nàng đập thình thịch khi tâm trí nàng rối bời.

Ông ta lắc mạnh vai nàng, ngày càng mất kiên nhẫn khi tức giận, và hét vào mặt nàng một cách dữ dội.  “Vua Ruben thậm chí đã đặt câu hỏi về khả năng sinh con của Rosetta, tất cả là do ngươi.  Hắn chế nhạo ngay vào mặt ta, đặt câu hỏi nếu Rosetta sẽ gặp khó khăn trong việc sinh con giống như chị gái của con bé thì sao! Bây giờ, cảm giác thế nào khi kéo cả em gái của ngươi xuống? Nếu lần hứa hôn này không thành, thì làm thế quái nào mà ngươi có thể chịu trách nhiệm về việc đó? ”

“Con, con.. con... không để mất… đứa bé! Phải có… một sự hiểu lầm… ”

Công tước xứ Croix méo mặt và giơ tay lên cao nhằm đánh nàng.  Max nhắm chặt mắt.  Tuy nhiên, dù đợi bao lâu, cơn đau dữ dội vẫn không ập đến.  Khi nàng từ từ mở mắt ra lần nữa, nàng thấy ông ta đang vỗ vào ngực mình như một nỗ lực để xoa dịu cơn giận.  Ông quay lại và cầm cây gậy bằng ngà đặt cạnh ghế, sau đó, như thể không muốn tranh luận thêm, ông đứng thẳng người và nói với giọng chắc nịch.

"Không có gì để nói nữa hết. Chuẩn bị rời đi ngay lập tức trước khi cậu ta trở về. Cuộc ly hôn phải được hoãn lại, ít nhất là cho đến khi buổi đính hôn của Rosetta kết thúc. Việc ly hôn và ly thân… hoàn toàn không thể chấp nhận được rằng vì ngươi mà cái gia đình này sẽ bị hoen ố và tên tuổi của ta sẽ bị chế giễu trong giới quý tộc! ”

“Con... con không thể đi.  Khi Ri-Riftan đến... chàng ấy sẽ nói với người! Ri-Riftan nói chàng ấy không có ý định ly hôn với con. Con đang nói sự thật! ”

Max khẩn trương nắm lấy vạt áo của cha mình. Nàng có thể nhìn thấy khuôn mặt của Công tước méo mó dữ dội nhưng nàng không thể ngăn mình lại.  Như thể chân nàng đang run lên vì lo lắng, nàng không thể kiểm soát cơ thể của mình và tâm trí nàng như bị cuốn theo một cơn lốc.

“Vụ sẩy thai của con.. hẳn là một sự hiểu lầm không đáng có.  Con chưa bao giờ… nghe nói về một điều như vậy.  Đó là bởi vì ma thuật… mà cơ thể của con yếu thế này… ”

"Ngươi hẳn phải thực sự muốn bị kéo đi khỏi đây."

Công tước hất tay nàng ra một cách tức giận.  Max nhìn ông với vẻ thất thần.  Đôi mắt nàng ấy trào ra những giọt nước mắt nóng hổi và một tiếng nấc lớn phát ra.  Nàng quay lại, bắt tay mở cửa rồi chạy ra ngoài. Có lẽ nghe thấy cuộc tranh cãi của họ, nàng thấy Uslin, Elliot và Công chúa Agnes chạy ra khỏi phòng đối diện. Max chạy đến chỗ họ ngay lập tức và hỏi như khẩn cầu.

“Em-em đã mất con sao? Không phải đúng không? Cha em đã hiểu lầm, phải không? ”

“Maximillian…”

Khuôn mặt của Công chúa trở nên méo mó một cách đau đớn.  Khi Max thấy được câu trả lời trên khuôn mặt của cô ấy, chân nàng yếu đi, và nàng loạng choạng đến mức không đứng vững. Nếu Elliot không bắt kịp nàng nhanh, nàng l sẽ gục ngã tại đó.  Nàng ngây người nhìn mặt đất, thô bạo xoa mặt.  Từng ký ức hiện về trong đầu nàng.  Một tuần bất tỉnh, mọi người nhìn nàng với vẻ buồn bã, thái độ cẩn thận của họ xung quanh nàng và ánh mắt đau đớn trong mắt Riftan. Max ôm lấy miệng nàng với đôi tay run rẩy. Cảm giác khó thở, giống như ai đó đang bóp nghẹt mình.

“T-tại sao… người không nói với em sớm hơn? Tại s-sao...”

“Chỉ huy đã ra lệnh cho chúng tôi giữ im lặng về những gì đã xảy ra."  Uslin đáp lại với một khuôn mặt cứng nhắc.  “Phu nhân đã suýt chết.  Đó là một tình huống thực sự nghiêm trọng, với sự cạn kiệt năng lượng của người và chảy máu quá nhiều.  Nếu phu nhân cũng được biết rằng người đã bị sẩy thai, bạn cũng có thể không thể xử lý được cú sốc… ”

“Cú sốc từ… đứa trẻ… đứa trẻ, ta đã mất…”

Max lẩm bẩm với một biểu hiện lạc lõng khi nàng đặt một tay lên bụng mình.  Nàng ấy đã có trong mình đứa con của Riftan, và bây giờ đứa trẻ đó đã không còn nữa.  Nàng không biết làm thế nào để hiểu được sự thật đó, vì vậy nành vô cùng bối rối.  Mất đi một đứa con mà nàng thậm chí không biết nó có tồn tại, nàng không thể cảm nhận được sự tuyệt vọng và tang tóc đột ngột đó. Thay vào đó, nàng cảm thấy tê liệt và một cảm giác được một sự mất mát mờ nhạt đến kỳ lạ. Phát hiện ra điều này quá đột ngột, nó như thể kéo nàng ra khỏi tâm trí của mình. Công chúa đến gần và vỗ vai nàng.

“Maximilian, ta biết điều đó rất đau đớn... nhưng em sẽ có thể sinh thêm một đứa con nữa trong tương lai. Điều quan trọng nhất bây giờ là em được an toàn và đang hồi phục. "

Max nhìn vào khuôn mặt của công chúa với đôi mắt mờ.  Phía trên đôi mắt xanh tuyệt đẹp ấy hiện rõ sự đồng cảm. Đột nhiên, tim nàng đập loạn xạ.  Nàng biết mẹ ruột mình đã khó khăn như thế nào để có con và bao nhiêu lần sảy thai trước khi sinh ra nàng. Công tước xứ Croix luôn kể lại người vợ đầu tiên của mình bất tài như thế nào.  Nàng biết rõ một người vợ không thể sinh ra người kế vị sẽ nhận được sự đối xử như thế.  Nàng cũng chứng kiến ​​mẹ của Rosetta ngày một yếu đi và cuối cùng chết trên giường bệnh. Trái tim nàng chùng xuống vì sợ hãi. Không. Riftan khác với cha nàng.  Chàng ấy sẽ không đối xử thô bạo với nàng như vậy.

"Chàng ấy sẽ không tàn nhẫn như vậy, nhưng..."

Nàng cắn môi.  Nhớ đến đôi mắt đen, trũng sâu của chàng, lòng nàng lại rùng mình lo lắng.  Không ai có thể trách cứ bản thân chàng ấy nếu Riftan ly hôn.  Chàng cầu xin nàng ở lại một nơi an toàn, nhưng nàng luôn ích kỷ và ngoan cố, nàng đã thất hứa và đi theo chàng.  Nàng không có lý do gì nếu chàng đổ lỗi cho mình khi đã giết chết đứa con của họ vì sự liều lĩnh của nàng. Max ôm mặt đau đớn.  Khi nàng nghĩ rằng Riftan có thể không muốn nàng nữa, toàn bộ cơ thể nàng run lên dữ dội đến mức nàng không thể kiểm soát được. Elliot khẩn trương đến an ủi nàng.

“Phu nhân, xin hãy bình tĩnh. Đó là chuyện xảy ra trong quá khứ. Người phải điều hoà lại cảm xúc của mịn… ”

“Đó… không phải là tất cả trong quá khứ đối với t-ta!”

Max gạt tay anh ra và hét lên giữa tiếng khóc của mình. Uslin nhìn nàng với ánh mắt vô cùng buồn bã. Nàng đột nhiên cảm thấy buồn nôn.  Nàng lùi lại một bước và quay người lại đột ngột.  Nàng không hề hay biết, Công tước xứ Croix đang tiếp cận nàng từ phía sau.  Ngay lúc nàng quay lại, Công tước đã nắm chặt lấy cánh tay nàng.  Nàng nuốt xuống tiếng rên rỉ đau đớn đang len lỏi trong cổ họng khi nàng cảm thấy những ngón tay được tô điểm bằng những chiếc nhẫn vàng của ông ta đang cắm sâu vào da thịt mình. Croix đặt một cánh tay lên vai nàng và nói chuyện thẳng thừng với các hiệp sĩ.

“Ta sẽ đưa con gái ta trở lại lâu đài ta.  Sẽ tốt và thoải mái hơn nếu con bé được ở trong nhà của mình ”.

Các hiệp sĩ lập tức phản đối mạnh mẽ tuyên bố của Công tước.  “Lãnh chúa Calypse sẽ trở về sớm thôi!  Nếu không có sự cho phép của ngài ấy, đi bất cứ đâu… ”

“Ta không thể chịu đựng được việc để con gái mình ở một nơi mà đầy rẫy những lời phù phiếm xì xào xung quanh con bé. Mọi người ở đây đều vô cảm và thờ ơ với hoàn cảnh của nó ”.  Công tước Croix thở dài và sau đó quay sang Agnes.  “Không ai ở Whedon không nghe nói về cuộc hôn nhân giữa người và con rể của tôi. Bệ hạ có bao giờ tự hỏi trên đời này những người hầu trung thành của bà sẽ coi con gái ta như thế nào không? "

Khuôn mặt của công chúa đỏ bừng lên khi nghe những lời của công tước.  “Ta không nghĩ mối quan hệ của ta với Riftan lại như vậy!”

"Những người hầu trung thành của người có nghĩ giống như công chúa của họ hay không?"

Công chúa chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Công tước với khuôn mặt mệt mỏi tái nhợt và quay đầu đi. Những người hầu đứng ở một bên hành lang đồng loạt cúi đầu. Khi nhìn thấy điều này, Công tước xứ Croix đã tặc lưỡi.

“Không có gì lạ khi những tin đồn ác ý đang lan truyền trong cung điện. Ta không thể để con gái mình ở đây lâu hơn nữa.  Ta sẽ đưa con bé đến lâu đài của mình, vì vậy hãy bảo Calypse đến lâu đài của ta nếu cậu ta có ý muốn đưa con bé đi.”

Agnes im lặng, không thể tìm thêm từ ngữ nào để khuyên can ông ta. Uslin, người đang trừng mắt dữ dội về phía công tước, quay đầu về phía Max.

“Thưa phu nhân... người có muốn trở về Lâu đài Croix không?”

“Ta, ta...”

Max, người chỉ có thể lắng nghe cuộc trò chuyện như thể đó không phải là việc của riêng mình, giật mình khi được nhắc đến. Nàng ngẩng đầu lên, cảm thấy bàn tay của Công tước trên vai nàng siết chặt, như thể đe dọa nếu nàng không tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Cái chạm mạnh bạo lạnh lẽo khiến trái tim nàng thắt lại vì sợ hãi. Tuy nhiên, nàng ấy sợ hãi hơn khi nhìn thấy Riftan bây giờ. Sau đó nàng lẩm bẩm những lời nói của mình bằng một giọng trống rỗng.

"…Đúng vậy."

Nàng cảm thấy những giọt nước mắt trong mắt mình nóng lên và cắn chặt đôi môi run rẩy để nuốt những tiếng khóc sắp bật ra.

“Ta muốn quay… trở lại Lâu đài Croix.”

***

Mỗi khi có gió thổi qua, những chiếc lá héo rũ sẽ bay vèo trong không khí như những con bướm đêm. Đúng như tên gọi của nó, mùa thu, mùa của gió, sẽ có những cơn gió đông bắc lạnh giá thổi không ngừng trên những ngọn đồi. Giữa bầu trời xanh thẳm, những đàn chim di cư bay trên dòng sông sẫm màu, và những bông lúa chín sẽ đung đưa trông như một biển vàng. Nàng ngồi trên toa xe, nhìn ra vùng đất Croix ngày càng gần. Ở cuối vùng đất rộng lớn, vô tận của vựa lúa này, có một nhà tù mà nàng đã bị giam giữ trong vô số năm.